Rush for Riches: Gold Fever and the Making of California
■ 足元に埋まっていた「当たりくじ」
もし、いつもの散歩道で、地面から錆びた缶が顔を出していたら、あなたはどうするだろうか。
安く手に入れた土地から古い金貨が出てきたら。ただ重いだけの石が、実は金の塊だったら。普通なら、映画や小説の中の話だと思うだろう。
けれど歴史には、「手に入れたものそのものが、当たりくじだった」としか言いようのない出来事が、実際に記録されている。
宝くじは数字を当てるものだ。しかし彼らが手にしたのは、数字ではなく、長い時間だった。何十年も、何百年も誰にも気づかれなかった価値が、ある日たまたま、その人の目の前に現れたのである。
今回は、確かな記録が残る三つの発見をたどりながら、偶然と幸運、そして「価値とは何か」を考えてみたい。
■ 犬の散歩道で見つかった1,427枚――サドルリッジ・ホード（2013年）
舞台は、アメリカ・カリフォルニア州北部、シエラネバダ山脈の麓に広がる「ゴールドカントリー」と呼ばれる地域である。
2013年2月、「ジョンとメアリー」という仮名でのみ知られる夫婦が、自分たちの土地を犬と散歩していた。約200エーカー（約80ヘクタール）の土地に何年も暮らし、同じ道を何度も歩いてきたという。その日、地面から錆びた金属缶が突き出ているのに気づいた。
缶を掘り出して蓋を開けると、中にあったのは金貨だった。夫婦は同じ場所に戻って周辺を掘り、さらに缶を見つける。最後の一つは金属探知機で探し当てた。缶は全部で8個、金貨は合計1,427枚にのぼった。
内訳は、20ドル金貨が1,373枚、10ドル金貨が50枚、5ドル金貨が4枚。鋳造は1847年から1894年に及び、大半はサンフランシスコ造幣局で造られたものだ。額面の合計は27,980ドル。ところが、貨幣の専門家による評価額は1,000万ドル以上。額面の300倍を超える数字だった。
発見が公表されたのは、約1年の調査と鑑定を経た2014年2月である。それまで米国で最大級とされた埋蔵金貨の発見は、1985年にテネシー州ジャクソンで工事作業員が見つけたもので、額面約4,500ドル、売却額は約100万ドルだった。サドルリッジは、それを大きく上回った。
価値を押し上げたのは、金の重さだけではない。未使用に近い良好な状態の金貨が多く含まれ、種類によっては現存する最高評価（同率を含む）とされるものもあった。金の価値に、歴史的な希少性と保存状態が掛け合わされたのである。なお、夫婦は今も身元と土地の場所を公表していない。
■ 金貨を埋めたのは誰か
この事件最大の謎は、「誰が、なぜ埋めたのか」である。それは今も確定していない。
手がかりはある。金貨はおおむね年代順に分けて缶に収められており、最初の缶には1840年代から50年代の金貨、以降の缶にはより新しい金貨が入っていた。缶の傷み具合も一様ではなかった。このことから、一度に埋められたのではなく、長い年月をかけて少しずつ埋められた可能性が指摘されている。
一時は、1901年にサンフランシスコ造幣局で起きた金貨盗難との関連も噂された。主任事務員のウォルター・ディミックが、額面3万ドル分の20ドル金貨を持ち出し、サンクエンティン刑務所に服役した事件である。しかし2014年、米造幣局は、金貨の額面や状態の多様さなどから、関連はないとの見方を示した。
「銀行を信用できなかったのではないか」という見方もできる。ただし、これは推測の域を出ない。確かなのは、持ち主が回収しないまま、金貨が長い年月、地中で沈黙し続けたことだ。財宝そのものよりも、その沈黙の時間のほうが、私には気になる。
■ 3年間、ドアストッパーだった17ポンドの金塊――リード金鉱（1799年）
次は、さらに時代をさかのぼる。1799年、アメリカ・ノースカロライナ州カバラス郡の農場。小川のリトル・ミードウ・クリークで、ジョン・リードの息子コンラッド（当時12歳）が、黄色くて重い石を見つけた。重さは約17ポンド（約7.7キログラム）。
家族は、それが金だとは知らなかった。石は約3年間、ドアが閉まらないよう押さえる道具として使われたとされる。州の史跡機関の資料も、この逸話を「とされる」と慎重に記している。
1802年、ジョン・リードはその石をファイエットビルへ持って行き、宝石商に見せた。宝石商は一目で金だと見抜き、値段を言ってみろと促した。リードが口にした額は、3ドル50セント。当時の農場労働者のおよそ1週間分の賃金だった。宝石商は喜んで支払ったという。
その塊の当時の価値は、約3,600ドルと見積もられている。およそ1,000倍の差である。ただし、買い手がその後いくらで売ったのかは、資料によって記述が異なるため、ここでは断定しない。
1803年ごろ、リードは仲間と小規模な採掘を始める。まもなく、リード家に奴隷として使役されていたピーターという人物が、28ポンドの金塊を見つけたと伝わる。この農場は、アメリカで最初に記録された金の発見地として知られ、のちのリード金鉱へと続いていく。カリフォルニアのゴールドラッシュより、約半世紀も早い出来事だった。
■ 価値は、気づく人が現れるまで存在しないのか
この金塊は、宝石商に見せた日に金になったわけではない。最初から金だった。
それでも、リード一家にとっては、気づくまで重い石でしかなかった。同じ物体が、知識を持つ人の目には3,600ドルに見え、持たない人の目には3ドル50セントに見える。
価値は物体に宿るのか。それとも、見抜く人間の知識の中にあるのか。もし宝石商が現れなければ、あの塊はもっと長くドアを押さえていたのかもしれない。幸運とは、宝物を手にすることではなく、正体を見抜く誰かと出会うことなのではないだろうか。
■ 金の出る土地は、誰を豊かにしたのか――ゴールドラッシュ
1848年1月24日、カリフォルニア。ジョン・サッターの製材所の建設を任されていた大工ジェームズ・W・マーシャルが、コロマを流れるアメリカン川の水路で金片を見つけた。翌1849年から人々が押し寄せ、1848年から1855年ごろまでに約30万人がカリフォルニアへ渡ったとされる。
地下の発見が土地の価値を一変させるのは事実だ。しかし皮肉なことに、金が見つかった土地の持ち主が、そのまま豊かになったわけではなかった。サッターは、押し寄せた採鉱者に土地を荒らされ、家畜を食料にされ、多くの財産を失った。発見者のマーシャル自身も、富を築くことはなかった。
ここで、一線を引いておきたい。土地を買えば金が出るわけではない。鉱床、採掘技術、採掘権、資金、地質条件が揃って、はじめて成り立つ話である。サドルリッジの夫婦が掘り当てたのも金鉱ではなく、過去の誰かが埋めた金貨だった。この違いは、混同しないでおきたい。
それでも、土地が前の時代の人間の人生を保存していることは確かだ。そこには、現在の持ち主が知らない財産や秘密が、そのまま眠っている可能性がある。
■ 5ポンドの駒が、73万5,000ポンドに――骨董の世界の発見
骨董の世界にも、似た話がある。2019年7月2日、ロンドンのサザビーズで、小さなセイウチの牙の駒が73万5,000ポンドで落札された。中世のチェス駒としては、オークションの最高記録とされる。
出発点は1964年。エディンバラの骨董商が5ポンドで購入し、仕入れ帳には「Antique Walrus Tusk Warrior Chessman（セイウチの牙の古い戦士のチェス駒）」とだけ記した。その後の約55年間、駒は家族のもとで引き出しにしまわれていた。骨董商の娘は、布に包んで大切にしていたという。
2019年に家族がサザビーズへ持ち込むと、専門家が約1年かけて調べ、1831年にスコットランドのルイス島で見つかった「ルイス島のチェス駒」の一部だと結論づけた。12世紀ごろのこの駒は、発見された93点のうち82点が大英博物館に、11点がスコットランド国立博物館にある。行方不明だった5点のうち、再び見つかったのは初めてだった。
ここで面白いのは、最初に価値に気づいたのが、やはり専門家の目だったことだ。同じ駒が、ある人には「古い象牙の小像」、別の人には「失われた歴史の一片」に見える。来歴の記録が途切れ、様式を見分ける知識がなければ、価値は見えない。
■ 幸運の裏側――見つけた人は、本当に勝者なのか
財宝を発見することと、その価値を自分のものにすることは、必ずしも同じではない。
サドルリッジの夫婦は、発見後に身元も土地の場所も伏せた。米国の財務省規則には、埋蔵された財宝は、確実に自分のものとなった年の課税所得として扱うという趣旨の定めがある。所有権や届け出、課税のルールは国や地域によって異なる。日本でも、民法や遺失物法、文化財保護法などが関わってくる。
そして、適切な鑑定がなければ、価値は数字にならない。サドルリッジの1,000万ドルという評価も、専門家による長い調査と鑑定があって、はじめて形になったものだ。
金塊の価値を知らずに3年間ドアを押さえていた一家。財宝を守るために匿名で暮らす道を選んだ夫婦。幸運とお金は、同じ意味ではないのかもしれない。
The Age of Gold: The California Gold Rush and the New American Dream
■ 私たちの足元にも、まだ誰も知らない価値が
現代では、あらゆるものに値段が付いている。土地には不動産価格があり、骨董品には鑑定価格があり、金には相場がある。けれど、その値段が、物の持つ価値のすべてを表しているわけではない。
サドルリッジの夫婦は、いつもの散歩道を歩いていただけだった。宝探しの道具も、見つけるという目的もなかった。ただ、いつもと違うものが、地面から顔を出していた。
人生を変える出来事は、案外、そんな何気ない瞬間に隠れているのかもしれない。
もし、あなたが明日、何気なく持っているものの中に、人生を変えるほどの価値を見つけたら。それは幸運と呼べるだろうか。それとも、最初からそこにあった運命なのだろうか。
■ 核となる一文
幸運とは、お金を見つけることではなく、その価値に気づく目と出会うことなのかもしれない。
The end
最後までお付き合い下さり有難う御座います、この記事があなたの明日を少しだけ彩るスパイスとなれば嬉しいです。
Thank you for reading to the end. I hope this article adds a little spice to your day tomorrow.